A Big Plastic quer que você pense que pode reciclar sua embalagem de iogurte

Grist / Amélia Bates

Esta história foi originalmente publicada pela Grist e é reproduzida aqui como parte da colaboração Climate Desk.

As etiquetas de reciclagem de plástico estão por toda parte: o onipresente símbolo de "flechas perseguindo" adorna tudo, desde sacolas plásticas e garrafas de água até brinquedos infantis.

Mais comumente, esses símbolos aparecem com um número – de 1 a 7 – que identifica o tipo de resina plástica de que um produto é feito. O número 1, por exemplo, corresponde ao tereftalato de polietileno (PET) – o material que compõe as garrafas de água. O número 6 é poliestireno, usado em copos e bandejas de espuma. A indústria de plásticos insiste que esses ícones nunca foram destinados a indicar a reciclabilidade de um produto, embora seja assim que eles são frequentemente percebidos pelos consumidores.

Na verdade, a maioria dos plásticos não é reciclável, em grande parte porque não há mercado para materiais rotulados de 3 a 7. Mas isso não impediu o uso generalizado das flechas de caça.

Sem nenhum programa federal para avaliar a reciclabilidade dos produtos e emitir rótulos para eles, organizações terceirizadas intervieram para desempenhar esse papel. Uma organização em particular, a How2Recycle, criou uma hierarquia elaborada com várias versões de seu próprio símbolo de reciclagem, que vende para centenas de empresas, desde a Lowe's até a Beyond Meat.

A organização, cuja matriz sem fins lucrativos está sediada na Virgínia, diz que analisa os sistemas de gerenciamento de resíduos em todo o país para descobrir se os produtos e embalagens das empresas são recicláveis ​​e, em seguida, emite um rótulo correspondente. É ostensivamente uma tentativa de esclarecer a confusão entre os consumidores sobre o que deve e o que não deve ir para o lixo azul. O grupo descreve seus marcadores como "rótulos de reciclagem que fazem sentido".

Neste verão, a How2Recycle declarou uma grande vitória para as empresas para as quais vende rótulos: agora considera um amplo conjunto de produtos feitos de polipropileno (PP) - a resina correspondente ao número 5 - como "amplamente reciclável", o que significa que a organização pensa que mais de 60% dos americanos têm acesso a um programa de reciclagem na calçada ou na calçada que os aceita. O polipropileno responde por cerca de 14% da produção de plástico dos Estados Unidos.

O anúncio torna as banheiras, garrafas e potes de polipropileno - que incluem recipientes de iogurte e frascos de ketchup - elegíveis para o rótulo de reciclagem de primeira linha da How2Recycle: um símbolo de setas perseguindo sem qualificações.

Mas especialistas da indústria e defensores do meio ambiente levantaram as sobrancelhas. Com base em dados federais de reciclagem, pesquisas nacionais independentes de gerenciamento de resíduos e relatos em primeira mão de instalações de classificação de materiais, a reciclagem de polipropileno não é tão difundida quanto sugere a rotulagem da How2Recycle. Mesmo que os produtos de PP fossem tecnicamente aceitos por instalações que atendem a maioria dos americanos – o que os pesquisadores dizem que não – o polipropileno é muito mais comumente descartado em aterros sanitários ou incinerado do que transformado em novos produtos. Isso ocorre porque muitas vezes é preenchido com aditivos químicos tóxicos ou contaminado com resíduos de alimentos, o que dificulta a reciclagem. Geralmente é menos econômico separar o polipropileno para reciclagem do que simplesmente descartá-lo e fazer novos produtos a partir de material virgem.

Etiquetas de reciclagem de How2Recycle.

Joseph Winters/Grist

"Embalagens e produtos de PP pós-consumo nunca foram recicláveis ​​ou reciclados... acima de alguns por cento", disse Jan Dell, engenheiro químico independente e fundador do grupo de defesa The Last Beach Cleanup. Por meio do How2Recycle, disse ela, as empresas de plástico e embalagens estão "criando seus próprios dados não verificados" e ignorando as principais disposições dos Guias Verdes da Federal Trade Commission, um conjunto de requisitos destinados a impedir que as empresas façam reivindicações enganosas sobre os benefícios ambientais de seus produtos. produtos.

Como resultado, disse Dell, a indústria pôde aprofundar a confusão do público sobre a reciclagem, enganando as pessoas e os formuladores de políticas a pensar que será capaz de acompanhar os planos dos fabricantes de plástico de aumentar drasticamente a produção.