Abelhas cuco: espécies importantes para diversos ecossistemas

As abelhas rainhas saem da hibernação já em abril e imediatamente começam a procurar um lar para iniciar uma colônia. Uma rainha assume ativamente as responsabilidades de procurar comida, defender seu ninho e cuidar de seus filhotes até que suas abelhas operárias estejam maduras. Normalmente surgindo no início do verão, todas as abelhas operárias são fêmeas. Operárias da maioria das espécies de abelhas têm estruturas nas patas traseiras chamadas corbículas, ou "cesta de pólen", que usam para coletar pólen para trazer de volta à colônia. Se você encontrar um caroço laranja ou dourado brilhante na perna de uma abelha, pode apostar que é uma fêmea! Machos e novas rainhas também não surgem até o final do verão.

Nem todas as abelhas rainhas têm a sorte de manter sua colônia durante o verão, devido à competição de sua própria espécie, juntamente com um subgrupo socialmente parasita conhecido como abelhas cuco. O termo "socialmente parasitário" vem do fato de que eles exploram toda a colônia, além da rainha, em sua busca para que outra espécie cuide de seus filhotes. Embora essa prática possa fazer com que os abelhões cuco pareçam imorais, o parasitismo social é comum mesmo entre as populações que não precisam dele para sobreviver! As abelhas rainhas que emergem no final da estação ou enfrentam complicações para estabelecer seu próprio ninho podem tentar roubar o ninho e as operárias de outra rainha de sua própria espécie. Quando a usurpação do ninho ocorre dentro de uma espécie, é chamada de "parasitismo social facultativo" porque essa estratégia astuta só é empregada em certas circunstâncias ecológicas. As abelhas cuco são "parasitas obrigatórios", o que significa que suas rainhas são incapazes de estabelecer ninhos por conta própria e não podem se reproduzir sem seus hospedeiros.

Uma abelha rainha do cuco assumirá o controle de um ninho matando ou subjugando a rainha original. Ela tem adaptações especiais, incluindo peças bucais mais fortes, um exoesqueleto mais duro e uma picada mais poderosa para ajudá-la a vencer esta luta. Ela então enganará os trabalhadores para alimentá-la e criar seus filhotes usando dicas químicas. Como os abelhões cuco dependem de outras espécies para alimentar suas larvas e não precisam forragear para a colônia, suas fêmeas não terão cestas de pólen nas pernas. Embora os abelhões cuco desempenhem um papel limitado na polinização de plantas, seu valor no ecossistema reside em sua capacidade de regular as comunidades de abelhões. Ao parasitar espécies específicas, eles podem impedir que essas espécies hospedeiras dominem abelhas menos competitivas no mesmo ecossistema, como um predador regularia uma população de presas.

Como cada espécie de abelha cuco depende de espécies hospedeiras específicas, elas são mais raras de encontrar e podem ter sucesso apenas quando compartilham o habitat com seus hospedeiros-alvo. Uma espécie, o abelhão cuco-limão, depende de algumas espécies de abelhões comuns em nossa área: o abelhão meio-preto, o abelhão de duas manchas e o abelhão oriental comum. Isso permite que eles sejam uma das abelhas cuco mais abundantes em Minnesota. Outras espécies de abelhas cuco não são tão afortunadas e suas populações são muito afetadas à medida que suas espécies hospedeiras se tornam mais escassas. Devido à sua associação fundamental com outras espécies, a presença de um cuco indica que também deve haver populações saudáveis ​​da espécie hospedeira na área.

A cada verão, nossa equipe de biologia realiza pesquisas de abelhas para nos ajudar a avaliar o sucesso de nossos projetos de restauração em fornecer habitat para abelhas. Podemos aprender quantas espécies estão usando esses locais e monitorar a presença da ameaçada abelha enferrujada. Nos últimos anos, encontramos abelhas cuco-limão no distrito de gerenciamento de refúgio e pântanodistrito de gestão de zonas húmidas Um distrito de gerenciamento de zonas úmidas é um escritório do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA que gerencia áreas de produção de aves aquáticas em um ou mais condados. As áreas de produção de aves aquáticas são pequenas zonas húmidas naturais e pradarias que fornecem habitat de reprodução, descanso e nidificação para aves aquáticas, aves limícolas, aves de pradarias e outros animais selvagens. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem adquire áreas de produção de aves aquáticas sob a autoridade do Migratory Bird Hunting and Conservation Stamp Act, principalmente usando fundos da venda de Selos Federais de Patos. Os 38 distritos de gerenciamento de zonas úmidas do Refuge System compreendem milhares de áreas de produção de aves aquáticas – quase todas na região de Prairie Pothole das Grandes Planícies do Norte. Saiba mais sobre o distrito de gerenciamento de zonas úmidas, que nos diz que provavelmente estamos mantendo populações estáveis ​​e saudáveis ​​de uma ou mais espécies hospedeiras.