Dentro da meta lunar de Eastman para plásticos infinitamente circulares

Dois passos à frente

Uma empresa química tradicional pretende revolucionar a reciclagem de plásticos. Isso pode fazer uma diferença material?

Por Joel Makower

11 de maio de 2020

Uma vista aérea das instalações da sede da Eastman em Kingsport, Tennessee.

À primeira vista, o amplo local industrial, cobrindo cerca de 900 acres em Kingsport, Tennessee, parece ser apenas mais uma instalação de fabricação de produtos químicos. Existem centenas de prédios e incontáveis ​​quilômetros de tubulações, transportadores, destiladores, torres de resfriamento, válvulas, bombas, compressores e controles. Não parece exatamente ou parece particularmente digno de nota.

Mas algo extraordinário está acontecendo nesta fábrica de produtos químicos da Eastman: dois processos inovadores para transformar resíduos plásticos de todos os tipos em novos plásticos, continuamente, sem perda de qualidade.

No ano passado, a empresa anunciou duas grandes iniciativas:

Com CRT e PRT, os plásticos difíceis de reciclar podem ser reciclados um número infinito de vezes, diz Eastman, criando produtos que podem reivindicar altos níveis de conteúdo reciclado certificado - um verdadeiro ciclo fechado.

Ambas as tecnologias estão ou estarão chegando ao mercado, então é muito cedo para considerá-las um sucesso. Ainda assim, eles representam a história de uma empresa industrial legada que busca se reinventar ao abordar simultaneamente a crise climática, o flagelo do lixo plástico e a necessidade de acelerar a eficiência de recursos para atender às necessidades materiais de 10 bilhões de pessoas até meados do século.

Se funcionar, esse ícone corporativo da velha linha pode se tornar uma luz de liderança na emergente economia circular.

A Eastman, comemorando seu centenário este ano, foi fundada por George Eastman, o empresário que, no final da década de 1880, fundou a Eastman Kodak Company. ("Kodak" foi uma palavra inventada que ele anexou ao seu sobrenome.) Ao longo do caminho, ele quase sozinho democratizou a fotografia (e gerou inúmeros "momentos Kodak") por meio da produção de câmeras, filmes, produtos químicos de processamento e produtos relacionados da empresa. e serviços.

Em 1920, no início da Primeira Guerra Mundial, a empresa de Eastman sofria com a escassez de matérias-primas, incluindo papel fotográfico, vidro óptico e gelatina, e muitos produtos químicos - como metanol, ácido acético e acetona - necessários para produzir e processar estoque de filme. e impressões. Ele determinou que garantir o futuro de sua empresa exigiria autossuficiência. Ele partiu para encontrar um local adequado para uma instalação de produção química pertencente e operada pela Kodak.

Kingsport provou ser o local certo, situado no que é conhecido como Mountain Empire, que abrange uma parte do sudoeste da Virgínia e os condados montanhosos do nordeste do Tennessee. Ela tinha acesso imediato a duas commodities vitais para a Kodak: fibra de madeira para produzir celulose, o principal material do filme fotográfico; e carvão, que alimentava suas caldeiras para produzir vapor e eletricidade, e mais tarde seria usado para produzir gás sintético – syngas – para criar os produtos químicos acetil necessários para fazer filmes, plásticos e têxteis.

A partir dessas duas matérias-primas, a Eastman Chemical, uma subsidiária da Kodak, cresceu e se tornou uma potência econômica no Mountain Empire, expandindo-se em seu próprio império de mais de 50 fábricas em todo o mundo.

A empresa adaptou-se e prosperou a partir dos tempos de mudança. No final da década de 1920, por exemplo, a demanda por filmes caseiros e a crescente necessidade de filmes de raios X levaram a Eastman Chemical a produzir anidrido acético, o material básico para emulsões fotográficas. Na década de 1930, a empresa passou a produzir acetato de celulose para fabricar fibras têxteis. O boom automobilístico das décadas de 1940 e 1950 levou a Eastman a produzir produtos químicos e materiais essenciais para o design e a produção automotiva. Durante a Segunda Guerra Mundial, o local de Kingsport foi infamemente usado para fabricar RDX, um poderoso explosivo - um milhão e meio de libras por dia, em seu pico. No final da Segunda Guerra Mundial, Eastman gerenciava um projeto para produzir urânio enriquecido para o Projeto Manhattan. Após a guerra, as fibras de poliéster para têxteis e outros produtos tornaram-se e continuam sendo uma importante linha de negócios.