A reciclagem de plástico está funcionando, então ignore os cínicos

Na semana passada, LaMar Detert me mostrou a Discover Plastics, sua empresa de reciclagem de plástico de 48 anos em Rogers, Minnesota. Eu estava lá porque queria verificar novamente se ele existe.

Alguns dias antes, o Atlantic publicou um artigo viral intitulado "A reciclagem de plástico não funciona e nunca funcionará". Também não foi a primeira a fazer essa afirmação. Na última meia década, à medida que as preocupações com a poluição plástica nos oceanos se tornaram comuns, a reciclagem de plástico tornou-se objeto de ira, rotulada de tudo, desde um "mito" até uma "mentira" absoluta.

Detert me garantiu que sua empresa "existe definitivamente" e que seu modelo de negócios não é um mito nem uma mentira. É verdade: a Discover Plastics está localizada em um depósito de 50.000 pés quadrados, onde movimentou cerca de 30 milhões de libras de plásticos em 2021.

Também não está sozinho. De acordo com dados fornecidos pela Associação de Recicladores de Plástico, os EUA abrigam pelo menos 180 reprocessadores, como são conhecidos, que reciclam bilhões de quilos de material todos os anos. Graças à crescente demanda de consumidores, empresas e governos por soluções para a poluição plástica, seus volumes e impacto ambiental positivo devem crescer substancialmente na próxima década.

A reciclagem de plástico existe desde que os inventores do plástico perceberam que - nas circunstâncias certas - ele poderia ser refundido e reformado. À medida que o uso industrial de plásticos decolou na década de 1950, o mesmo aconteceu com as empresas dedicadas ao uso de plásticos indesejados gerados durante o processo de reciclagem.

Durante minha visita à Discover Plastics, Detert enfiou a mão em uma grande caixa com tampas ovais destinadas a vedar recipientes de lenços umedecidos. Quando as tampas falhavam em atender às especificações do fabricante, elas eram enviadas para sua empresa, onde eram reprocessadas em uma forma aceitável para venda aos fabricantes.

"Somos o 7-Eleven local para moldadores de plástico, principalmente focados em fabricantes familiares", disse Detert. Em alguns casos, a empresa mantém um sistema informal de "circuito fechado" com seus clientes, por meio do qual recolhe refugos industriais, reprocessa-os e os devolve para reutilização.

Casos como esses raramente recebem muita atenção, mas fazem a diferença. Por exemplo, as tampas dos lenços serão reprocessadas e vendidas para um fabricante de vasos de flores que, de outra forma, usaria plástico virgem. "De qualquer forma, serão vasos de flores de plástico", disse Detert com um encolher de ombros. "Desta forma, eles são reciclados."

A reciclagem de plásticos de consumo, como garrafas de água, copos de iogurte e jarras de detergente, também começou na década de 1970 e cresceu rapidamente com o desenvolvimento de programas municipais administrados pelo governo. Geralmente, é mais difícil reciclar o que sobra em uma lixeira doméstica do que o que um fabricante deposita em uma caixa destinada a uma recicladora industrial.

Os copos de iogurte são jogados enquanto ainda estão cobertos com iogurte e, às vezes, com uma tampa de papel alumínio presa; outros produtos contêm vários tipos de plástico incompatíveis para fins de reciclagem. Por exemplo, uma garrafa de água e sua tampa são normalmente feitas de dois plásticos diferentes que devem ser separados antes da reciclagem.

À medida que o número de plásticos se multiplica, seja em um único produto ou no fluxo geral de resíduos, o custo de separação e reciclagem também aumenta. Para os recicladores, esses custos crescentes servem como um poderoso desincentivo à reciclagem.

No entanto, esses desincentivos não são a palavra final. Em 2020, os recicladores coletaram 27,1% das garrafas feitas de polietileno tereftalato, ou PET (comumente usado para embalagens de água e outras bebidas), e 28,8% das garrafas de polietileno de alta densidade, ou HDPE (muitas vezes identificadas como garrafas de sabão em pó), usadas nos E.U.A. Essas taxas caíram 1,2% e 2,1% em comparação com 2019 devido a vários fatores, incluindo interrupções relacionadas à Covid na reciclagem na calçada e nas cadeias de suprimentos.

Mas, mesmo com o declínio das coleções, a demanda dos fabricantes cresceu para os 4,8 bilhões de libras de plásticos pós-consumo coletados nos EUA e no mundo. Esse crescimento é parcialmente resultado do compromisso de mais de 80 grandes empresas de embalagens, bens de consumo e varejo em todo o mundo para aumentar o conteúdo reciclado em 15% a 50% em suas embalagens.