A infraestrutura de água do Texas está quebrada, comprometendo a qualidade e o abastecimento de um estado em crescimento

Texas Tribune

Pooja Salhotra e Jayme Lozano Carver

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Este artigo faz parte de uma série publicada pelo The Texas Tribune que examina a deterioração da infraestrutura hídrica do estado. Para saber mais sobre nossa série Broken Pipes, clique aqui. E junte-se a nós em 9 de maio para uma discussão ao vivo sobre nosso relatório e ouça diretamente os texanos que trabalham para resolver o problema.

ZAVALLA — Tom Bailey havia acabado de terminar sua rotina matinal de checar os três poços de água da cidade quando recebeu um telefonema de um morador: A água estava saindo da estrada.

Bailey, diretor de obras públicas desta pequena cidade do leste do Texas, entrou em sua caminhonete e dirigiu até o local em uma estrada esburacada que fica atrás da escola.

A estrada inteira estava molhada.

"A água estava fervendo no meio da estrada", disse Bailey. "Não é normal. Não é nada normal."

Enquanto a água continuava a correr pela rua, Bailey e Cody Day, um operador de água que trabalha para Bailey, pularam de volta no caminhão e dirigiram até a cidade para pegar uma miniescavadeira no depósito. Eles voltaram e cavaram o solo para encontrar a fonte de água: um cano com vazamento.

Aquele vazamento se transformou em uma saga. Toda vez que Bailey e Day faziam um reparo, a linha quebrava em outro lugar. Os clientes da área perderam água intermitentemente por três dias.

"Eu me senti desapontado comigo mesmo", disse Bailey. "Se é meu reparo e meu reparo falhou, então fiz algo errado."

As quebras de linha repetidas não estavam sob o controle de Bailey. Instalados na década de 1960, os dutos fazem parte de uma infraestrutura subterrânea maior e deteriorada que Bailey recebeu quando assumiu o cargo de diretor de obras públicas da cidade em janeiro. Sua data de início ocorreu após uma desastrosa crise hídrica que deixou os cerca de 700 residentes de Zavalla sem água potável por 10 dias e forçou o departamento de água da cidade a trabalhar na véspera de Natal.

"Há tanta coisa em mau estado", disse Bailey. "É um balanço diário."

As lutas de Zavalla não são únicas. Em todo o estado, desde as planícies áridas do oeste do Texas até Piney Woods ao longo da fronteira com a Louisiana, a infraestrutura de água e esgoto está falhando – se é que existe.

A infraestrutura de água potável do Estado da Estrela Solitária mal recebeu nota de aprovação em um relatório de 2021 da Sociedade Americana de Engenheiros Civis, uma nota baixa para o segundo estado mais populoso do país, com reputação de bravata. A situação multibilionária tornou-se ainda mais terrível, à medida que os problemas subterrâneos irrompem na vida cotidiana dos texanos.

Em 2021, o estado relatou mais de 30 bilhões de galões de água perdidos devido a quebras ou vazamentos consertados, de acordo com o Texas Water Development Board, uma agência estadual que rastreia o abastecimento de água do estado. Outros 100 bilhões de galões de perda de água podem ser atribuídos a infraestrutura defeituosa e outros problemas, disseram autoridades do Texas. Essa perda custou às concessionárias mais de US$ 266 milhões.

A quantidade real de água perdida é provavelmente maior. A maioria das agências de água é obrigada a enviar auditorias de perda de água ao Texas Water Development Board a cada cinco anos. As agências que possuem mais de 3.300 conexões ou recebem dinheiro da diretoria são obrigadas a apresentar as auditorias anualmente. Apenas uma fração da perda de água dessas entidades é capturada porque as agências locais de água não relataram ou o estado encontrou dados imprecisos no que foi enviado e não incluiu a auditoria. Cerca de 800 agências estão representadas no relatório de 2021. As agências que não relatam enfrentam poucas ou nenhumas consequências: o conselho de água pode reter o apoio financeiro até que um provedor de água tenha apresentado sua auditoria.

A deterioração da infraestrutura de abastecimento de água contribuiu para uma longa falta de água em Odessa no verão passado e continua a alimentar um número crescente de avisos de água fervente em todo o estado. Nos últimos cinco anos – entre 2018 e 2022 – as entidades de água emitiram 55% mais avisos de água fervente do que no período de cinco anos anterior, de acordo com uma análise do Tribune de dados da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas.