Por que a maioria dos plásticos acaba como lixo em um aterro sanitário: Onda curta: NPR

EMILY KWONG, ANFITRIÃO:

Você está ouvindo SHORT WAVE da NPR.

Ei, pessoal. Hoje damos as boas-vindas a Laura Sullivan, correspondente investigativa da NPR News, contadora da verdade de longa data, convidada pela primeira vez do SHORT WAVE. Bem vindo ao show. Como vai você?

LAURA SULLIVAN, BYLINE: Que bom estar aqui. Indo bem.

KWONG: Então, hoje estamos falando sobre reciclagem, a ciência do que acontece e do que não acontece com aqueles potes de manteiga de amendoim e potes de iogurte cuidadosamente colocados em lixeiras azuis. Conheço esta vida, mas não sei muito sobre como tudo funciona. Laura, antes de você começar a investigar a reciclagem, você participava dela?

SULLIVAN: Oh, quero dizer, cresci reciclando. Quero dizer, estávamos desenhando o símbolo da reciclagem, sabe, com as três setas no jardim de infância, colando-as por toda a escola. E, quero dizer, havia todos esses concursos, quero dizer, quem poderia desenhar o melhor planeta azul com o símbolo de setas perseguindo todo ele. Você sabe, isso não foi um PSA instrucional. Isso era, tipo, um estilo de vida.

KWONG: Sim. Eu posso totalmente imaginar uma pequena Laura diligentemente...

SULLIVAN: (Risos).

KWONG: ...Desenhando essas setas e seguindo essas regras.

SULLIVAN: Com certeza.

KWONG: Uma boa criança recicla.

SULLIVAN: Totalmente.

KWONG: Sim.

SULLIVAN: Quer dizer, reciclar faz as pessoas se sentirem bem. Você sabe...

KWONG: Sim.

SULLIVAN: ...Você se sente como um administrador responsável da Terra. Sentimo-nos muito pequenos quando se trata de mudanças globais. Mas toda vez que jogamos algo em uma lixeira, sentimos que, bem, pelo menos fizemos alguma coisa. Sabe, nós fizemos a nossa parte. Eu coloco na lixeira. E, você sabe, nos sentimos assim porque é isso que nos dizem há décadas.

(SOUNDBITE DO ANÚNCIO)

PESSOA NÃO IDENTIFICADA: A garrafa pode parecer vazia, mas é tudo menos lixo. É cheio de potencial...

SULLIVAN: Esta mensagem de bem-estar de que, por meio da reciclagem, podemos salvar a Terra.

(SOUNDBITE DO ANÚNCIO)

PESSOA NÃO IDENTIFICADA: Somos pioneiros no maior e mais abrangente programa de reciclagem de plástico do país para ajudar o plástico a preencher usos e papéis valiosos em vez de preencher terras valiosas. Na DuPont...

KWONG: Uau. Então, se é isso que nos dizem há décadas, Laura, qual é a realidade?

SULLIVAN: OK. A realidade é que a reciclagem de plástico não é uma bala mágica de empoderamento pessoal, e nunca foi. Os últimos números ambientais revelam que menos de 6% de todo o plástico é transformado em qualquer outra coisa. Quer dizer, aquele comercial era de 30 anos atrás. E esse número continua caindo a cada ano que passa, quanto mais plástico é produzido. Então, estamos indo na direção errada 30 anos depois. E então você tem que olhar para a outra questão aqui, que é que o plástico só pode ser reciclado em outra coisa uma ou duas vezes antes que esses produtos químicos se decomponham. Então, na melhor das hipóteses, é um ônibus de uma ou duas paradas a caminho do aterro.

KWONG: Por que todos disseram, então, para reciclar o plástico 30 anos atrás, se você está dizendo, cientificamente falando, que o máximo que você pode fazer é talvez um ou dois outros produtos com o plástico depois?

SULLIVAN: A indústria de petróleo e gás. Sim, esses anúncios, esse tipo de enxurrada de mensagens públicas veio da indústria de petróleo e plástico. E eles gastaram dezenas de milhões de dólares contando às pessoas não apenas sobre a maravilha do plástico, mas também - e aqui está o verdadeiro problema - que era responsabilidade do público reciclá-lo. Mas os principais funcionários da indústria sempre souberam que era quase impossível transformar todo aquele lixo plástico em novos itens de plástico. E encontramos todos esses documentos internos da indústria das décadas de 1970 e 80, onde eles diziam uns aos outros que a reciclagem de plástico é problemática e inviável e improvável de funcionar em grande escala.

(SOUNDBITE DA MÚSICA)

KWONG: Hoje no programa, a investigação de dois anos de Laura Sullivan sobre a difícil química da reciclagem de plásticos. Muitos lugares oferecem serviços de reciclagem, mas apenas uma pequena fração dos plásticos velhos se torna outra coisa. Eu sou Emily Kwong. E você está ouvindo SHORT WAVE, o podcast científico diário da NPR.