Wojtek, o Urso: Surpreendente Herói Animal da Segunda Guerra Mundial

Uma lista dos animais mais heróicos da história pode incluir nomes famosos como Balto, o husky siberiano que ajudou a transportar a antitoxina diftérica por 674 milhas através do Alasca, ou Laika, a cadela cosmonauta soviética que foi a primeira criatura viva no espaço, ou até mesmo a ovelha Dolly, a primeiro exemplo de clonagem bem-sucedida de um mamífero a partir de uma célula adulta.

Mas pergunte a alguns veteranos militares poloneses e eles provavelmente citariam outra criatura: o urso Wojtek, um urso pardo de 500 a 600 libras que foi essencialmente adotado pela 22ª Divisão de Artilharia da Companhia de Transporte no 2º Corpo Polonês, e serviu como reforço moral para as tropas durante a Segunda Guerra Mundial.

Faz exatos 75 anos, neste sábado, dia 8 de abril de 1942, que o filhote foi descoberto nas montanhas do Irã, por um grupo de prisioneiros de guerra poloneses que estavam sendo transportados de um gulag siberiano pelo Oriente Médio para Alexandra, no Egito. . De lá, eles foram enviados para a Europa, principalmente para lutar na Batalha de Monte Cassino, em 1944, na Itália. "Os Aliados se reuniram em 1942 e fizeram um pacto com Stalin no qual poderiam liberar os poloneses para se juntarem às tropas dos Aliados", de acordo com Aileen Orr, autora de Wojtek the Bear: Polish War Hero.

Cuidando do urso com uma garrafa de leite condensado em uma garrafa de vodca, os soldados trataram Wojtek como um bebê, talvez porque suas próprias famílias foram separadas pela guerra, explica ela.

Mas logo, como os filhotes de urso costumam fazer, Wojtek cresceu.

"Ele aceitava cigarros acesos, dava uma tragada e os engolia", escreveu certa vez Dymitr Szawlugo, um dos soldados que cuidavam do urso. "Ele adorava beber de uma garrafa de cerveja e, quando estava vazia, olhava pela abertura para ver onde estava o resto da cerveja."

Enquanto estava no Egito e no Oriente Médio, Wojtek precisava de todos os líquidos refrescantes que pudesse encontrar no calor sufocante. De acordo com Brendan Foley, um autor que trabalha em um filme inspirado na vida do urso, o urso perseguia as laranjas que os homens usavam para praticar granadas. Ele aprendeu a invadir os chuveiros comunitários e abrir o chuveiro sozinho, o que era um problema porque a água era racionada e sua engenhosidade às vezes resultava em falta de água. Os homens até ensinaram o urso a pegar novos recrutas e segurá-los pelas botas para fazer os novatos pensarem que estavam sendo comidos.

Durante a Batalha de Monte Cassino, o urso foi visto na linha de frente carregando o que se pensava ser munição real para ajudar a carregar as armas. Henryk Zacharewicz, outro membro da 22ª Companhia de Transporte, disse que o urso estava apenas carregando caixas de munição vazias e cartuchos usados, de acordo com o filho de Dymitr, Andy Szawlugo, que agora é dentista em Burlington, Ontário.

Mesmo assim, a imprensa teve um dia de campo com a imagem, e o urso se tornou um herói cult. O regimento mudou sua insígnia para a imagem do urso e um cartucho de munição e se gabou de que o urso era um soldado "alistado", dando-lhe patente e número.

Quando a guerra acabou, as tropas polonesas se espalharam pelo mundo, mas não estava claro onde o urso iria morar. Uma espécie de cabo de guerra político começou. Os cuidadores do urso não queriam que ele voltasse para a Polônia porque temiam que o incipiente governo controlado pelos soviéticos adotasse o urso como um símbolo do comunismo, o que era o oposto do que aquelas tropas polonesas estavam lutando, de acordo com Foley. .

Ele acabou na Escócia, em um vilarejo chamado Hutton em Berwickshire, em uma fazenda onde morava com outros ex-combatentes poloneses que estavam alojados lá temporariamente após a guerra.

É aí que a história se torna pessoal para Orr. Seu avô era um soldado escocês que ajudou a treinar os poloneses do gulag siberiano quando eles estavam em Bagdá, e ela acabou se casando com o homem que dirigia o acampamento onde eles ficaram. Ela atualmente mora naquela mesma fazenda, que aparentemente ainda tem as marcas das garras do urso gravadas nas árvores de seu jardim.