A jornada de uma garrafa de plástico depois de jogá-la em uma lixeira

O que acontece depois que você joga no lixo?

Nota do editor: Este artigo foi significativamente revisado após a publicação para corrigir erros factuais na versão original.*

A maioria de nós não pensa muito em reciclagem. Podemos limpar garrafas e potes, esmagar caixas de papelão e quebrar caixas. Podemos classificar esses itens em suas lixeiras ou sacos designados, mas uma vez que perdemos de vista os recicláveis, o resto do processo é uma abstração. A reciclagem nos faz sentir bem, mas poucos de nós sabem o que realmente acontece com uma garrafa de plástico depois que a jogamos no lixo.

O que acontece é que a garrafa entra em um elaborado sistema global dentro do qual seu plástico é vendido, despachado, derretido, revendido e despachado novamente – às vezes ziguezagueando pelo globo antes de se tornar um tapete, uma roupa ou repetir a vida como uma garrafa. Esse processo é possível porque o plástico é uma substância teimosa, que resiste à decomposição. Com uma expectativa de vida de mais de 500 anos, é seguro dizer que cada garrafa de plástico que você usou existe em algum lugar deste planeta, de uma forma ou de outra.

Na cidade de Nova York, os recicláveis ​​domésticos são recolhidos na calçada, uma vez por semana, pelo Departamento de Saneamento (DSNY). Depois de ser jogada na traseira do caminhão movido a diesel, cada carga segue para a Instalação de Recuperação de Materiais da cidade de Nova York, ou MRF (pronuncia-se "murf"), que é operada pela Sims Municipal Recycling, uma empresa de propriedade da Sims Metal Management. .**

Embora esse tipo de instalação seja comumente chamado de usina de reciclagem, ele lida apenas com parte do processo de reciclagem. Em vez disso, ele classifica, recupera e descarta. Um MRF examina os recicláveis ​​para recuperar itens que podem ser revendidos nos mercados de commodities pós-consumo (o termo da indústria de reciclagem para itens descartados pelos consumidores). Neste caso, os materiais peneirados incluem vidro, metal, caixas e alguns plásticos. Ele descarta o resto.

"Normalmente, 50% do que você coloca em sua lixeira nunca é reciclado. É classificado e jogado fora", disse Tom Szaky, CEO da TerraCycle, uma empresa de reciclagem. Isso se deve em parte a um erro do usuário, um problema comum que ocorre quando as pessoas colocam materiais não recicláveis ​​em lixeiras de reciclagem.***

No MRF, os recicláveis ​​mudam de mãos da cidade para o mundo do lixo – na maioria das vezes para empresas do setor privado. Embora estados e cidades imponham e comercializem a reciclagem com símbolos verdes e variações de slogans cativantes 'reutilizar-reduzir-reciclar', não é incomum que eles paguem empresas externas para lidar com o processo real. A cidade de Nova York, por exemplo, paga aos Sims cerca de US$ 70 a US$ 75 por tonelada para levar os recicláveis. Os Sims, por sua vez, pagam à cidade uma porcentagem das vendas com base nas taxas nacionais mensais.

Em dezembro de 2013, Sims revelou uma nova e elegante instalação de Sunset Park, Brooklyn, projetada por Selldorf Architect, de $ 110 milhões. A cidade de Nova York contribuiu com US$ 60 milhões para as novas escavações, que são grandes o suficiente para acomodar o fluxo anual de recicláveis ​​domésticos de todos os cinco distritos – mais de 250.000 toneladas.

"É aqui que os itens reciclados começam sua jornada", disse o coordenador educacional da Sims, Eadaoin Quinn, durante uma visita à fábrica. "A reciclagem pode ser um processo bastante longo. Não é como se você a colocasse na lixeira e, de repente, fosse uma coisa nova."

A primeira parada do passeio, chamada de "piso basculante", é onde os caminhões DSNY deixam suas cargas em uma sala do tamanho de um campo de futebol com cerca de mil toneladas de recicláveis.

Um guindaste gigante, diminuído pelas montanhas de material descartado na enorme sala, recolhe o lixo, jogando-o em uma esteira rolante. "As sacolas de recicláveis ​​chegam em caminhões e barcaças e são carregadas na esteira transportadora e, em seguida, são rasgadas por uma máquina que corta cada sacola", disse Quinn. "Infelizmente, as próprias sacolas não podem ser recicladas - elas são muito sujas e acabam em um aterro sanitário." Mesmo os itens de plástico recicláveis ​​são difíceis de processar se não tiverem sido limpos adequadamente - daí os folhetos que nos pedem para "enxaguar nossos recicláveis". Quanto mais limpa for uma garrafa de plástico, mais fácil será reencarná-la como algo novo.****