'Você não pode reciclar do seu jeito': o problema do plástico na Califórnia e o que podemos fazer sobre isso

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Atualizado em 2 de novembro de 2022: esta história foi publicada originalmente em 24 de janeiro de 2022. Desde então, uma versão do Projeto de Lei do Senado 54, abordada neste artigo, foi sancionada em junho. A nova lei exige que a maioria das embalagens plásticas descartáveis ​​e alimentos sejam reutilizáveis, compostáveis, recarregáveis ​​ou recicláveis ​​até 2032 – com definições para o que é “reciclável” a serem definidas pela agência estadual CalRecycle. Os produtores de plástico também serão obrigados a pagar um fundo de mitigação da poluição plástica. Por causa da aprovação do SB 54, os proponentes de uma iniciativa eleitoral abordando objetivos muito semelhantes removeram sua medida da votação de novembro de 2022.

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A Califórnia despeja mais de 12.000 toneladas de plástico em aterros todos os dias – o suficiente para encher 219 piscinas olímpicas, de acordo com a CalRecycle, a agência estadual de reciclagem e gestão de resíduos. O estado possui uma das maiores taxas de reciclagem do país, especialmente de latas e garrafas, mas apesar de décadas de investimento em infraestrutura e maquinário, o sistema continua sobrecarregado pelo plástico.

Uma visita a um centro de processamento de reciclagem ajuda a explicar o porquê.

Dentro de uma das enormes instalações da Republic Services em Milpitas, uma impressionante variedade de máquinas de alta tecnologia classificam toneladas de material das lixeiras de reciclagem dos residentes, separando o metal do plástico do papel. Algumas das máquinas usam ímãs, correntes parasitas ou sopros de ar soprados por centenas de bicos para classificar os materiais; outros identificam diferentes tipos de plástico com scanners ópticos. Correias transportadoras movimentadas transportam tudo de uma máquina para outra, até que os recicláveis ​​sejam separados, enfardados e, por fim, enviados e vendidos.

Uma das histórias de sucesso da reciclagem de plástico é o HDPE, ou polietileno de alta densidade, o plástico translúcido comumente usado em jarros de leite, frascos de xampu e tábuas de corte.

"No mercado atual, esta é a mercadoria mais valiosa que produzimos neste local", disse Pete Keller, vice-presidente de sustentabilidade da empresa. "Esses materiais não são pigmentados, portanto, qualquer consumidor a jusante desse material pode transformá-lo em qualquer cor que desejar."

Atualmente, o HDPE está alcançando um preço de US$ 1 por libra, ou mais de US$ 2.000 por tonelada, de acordo com Keller. "Gostaria que tivéssemos mais disso", disse ele.

Esse preço é parcialmente impulsionado pela demanda resultante dos chamados compromissos de sustentabilidade que os principais fabricantes fizeram para usar plástico reciclado. A Naked Juice, por exemplo, fabrica suas garrafas de suco com 100% de plástico reciclado pós-consumo, enquanto a Danone prometeu fabricar todas as suas garrafas de água Evian com 100% de plástico reciclado até 2025.

Em um esforço para aumentar a demanda por plástico reciclado, como o HDPE, os legisladores da Califórnia aprovaram em 2020 um projeto de lei de "conteúdo mínimo reciclado". O Projeto de Lei 793 da Assembléia, que entrou em vigor em 1º de janeiro, exige que a maioria das garrafas plásticas de bebidas contenha uma quantidade mínima de conteúdo reciclado. Especificamente, todas as garrafas plásticas que podem ser resgatadas por US$ 0,05 ou US$ 0,10 devem conter nada menos que:

A lei, uma das primeiras desse tipo no país, é direcionada aos fabricantes de garrafas, a maioria dos quais ainda usa plástico novo - ou "resina virgem" - que normalmente é mais barato que o plástico reciclado.

Além do HDPE, o plástico PET ou tereftalato de polietileno podem ser reciclados em conchas - as caixas transparentes em que os morangos costumam ser embalados - ou transformados em poliéster para roupas. Alguns plásticos mais densos também podem ser reciclados em tubos, madeira plástica, tapetes ou baldes.

Mas os mercados de reciclagem atuais aceitam apenas uma fração do plástico marcado com o símbolo de reciclagem de três setas. Até alguns anos atrás, esse problema era amplamente ocultado porque os EUA enviavam a maior parte de seus resíduos plásticos para a China, onde ostensivamente eram reciclados. Mas em 2018, citando suas próprias preocupações ambientais, a China começou a proibir as importações da maioria dos materiais sólidos, incluindo a maioria dos plásticos.